De olympiska spelens födelseort och Zeus' helgdom, Olympia har odlat ideal sedan antik tid. Det var aldrig frågan om enbart tävlingarna, utan också om ära, heder, fred, kamp och själva kroppen - allt i ett. När du besöker platsen och museet kommer du att vistas i en av de viktigaste helgedomarna i antikens Grekland. Olympia ligger i landskapet Elis, vid foten av berget Kronion, och platsen inbjuder till deltagande i Greklands historia.

Olympiaområdet var redan bebott i början på 1000-talet fKr. om inte tidigare. Det fanns en kult här före Zeus dyrkades, förmodligen till Gaia.

Enlgt traditionen hölls de första olympiska spelen år 776 fKr., men de kan faktiskt ha börjat långt före detta.Spelen var en fredshandling mellan Sparta och Elis, och de bestämdes snart att alla grekiska stater fick ta del i spelen så länge de respekterade den heliga freden som måste råda under olympiaden. Till en början varade denna fredsperiod i en månad, men så många stadsstater och folk tog del och kom hit att tiden förlängdes till tre månader, alltid på sommaren.

Eftersom det heliga vapenstilleståndet gav kungarna och ledarna från hela Grekland tillfälle att mötas obeväpnade blev Olympia en viktig plats för politiska diskussioner och handel. Spelen gav också grekerna en känsla av enhet, tillsamman med språket och religionen.

Olympia kom att renoveras många gånger och nya byggnader lades till genom tiderna. Många berömdheter kom hit för att bevittna spelen. Platon och Aristotoles kom hit, och före dem, på 500-talet fKr dog Thales av Miletus här av värmeslag. Gelon och Hieron av Syracusae tävlade själva, liksom Alkibiades, Alexander den Store och Nero.

Slavar och kvinnor, särskilt gifta, var strängt förbjudna att beskåda spelen, och om en kvinna upptäcktes bland åskådarna kastades hon omedelbart från berget Typaeon. Kvinnor kunde dock tävla, och förutom det så hölls också Heraia här: kapplöpningar för unga jungfrur från området.

Barbarer fick titta på, men inte tävla. En tävlande måste vara eb fri, ostraffad grek, och han måste ha tränat inför spelen hemma i tio månader och en månad i Olympia. Vinnarna fick inga pengar, men hedrades i allra högsta grad. Priset var en olivkrans från Zeus heliga träd, och vinnaren fick också resa en segrarstaty. När en olympisk vinnare kom hem fick han ofta fri mat för resten av livet, och det sägs att många städer rev ner sina murar om de hade en olympisk segrare då murar ej längre skulle behövas med en sådan atlet boende där.

Om en atlet togs på bar gärning med att fuska, t.ex. genom att muta en domare eller förgifta de andra idrottsmännen, tvingades han bekosta en staty av Zeus, där hans och hans familjs namn skulle inristas, liksom vad han gjort och varifrån han kom. Sedan ställdes statyn vis stadiets ingång så att atleterna skulle se den när de marcherade in för att inte göra detsamma.

Från och med år 472 fKr pågick tävlingarna i fem dagar i stället för den ursprungliga enda dagen. Den första dagen registrerades de tävlande och svor en helig ed att de hade tränat i tio månader och att de skulle respektera reglerna. Under denna dag hölls tävlingar för härolderna. Den andra dagen var det hästkapplöpningar och Pentathlon. Den tredje stod sprintertävlingar på programmet. Den fjärde brotatdes man, liksom boxades och tävlade i Pankrateon. Den femte dagen var det prisutdelning med påföljade festligheter.

Under den klassiska perioden byggdes det stora templet åt Zeus. Olympia var hans helgedom och guden hade ett orakel här. Inne i templet stod en staty av guden som var gjord av Fidias. Vi känner endast till skulpturen genom myntavbildningar och beskrivningar, och den skall ha varit 13,5 meter hög. Den förställde en sittande Zeus med gudinnan Nike i sin högra hand, och en spira in hans vänstra. Statyn var gjord av guld och elfenben, och den ansågs vara en av den antika världens 7 underverk. Statyn försvann i slutet av 300-talet eKr.

Olympias storhet var som högst under den klassiska perioden, och när grekerna segrat över perserna gjorde det dem ännu mer enade. Baden som byggdes under denna period är de äldsta i världen, kompletta med en simbassäng och en bastu.

På 300-talet fKr flyttade helas stadium österut och sluttningar gjordes för åskådarna. Alexander den Store slutförde sin faders byggnad Philippeion och tävlade själv. Han vann inte men visade sig vara en god förlorare.

Romarna erövrade Grekland på 100-talet fKr, och de tog med sig många av Olympias skatter hem. Sulle försökte till och med omlokalisera spelen till Rom men misslyckades. Trots det så förlorade de olympiska spelen sin mening och hölls bara som uppvisningar. Under Augustus styre upphöjdes spelen igen. Statyer av kejsaren och hans familj ställdes dock i området.

Nero kom till Grekland år 67fKr, och han deltig i hästkapplöpningarna. Trots att han föll av sin vagn utnämnde han sig till vinnare, och tog sedan många statyer med sig.Herodes Atticus byggde ett nymfeum här, och dess fontän försåg området med dricksvatten.

Eftersom germanska stammar härjade Athen och Peloponnesos revs många byggnader ner på 200-talet, och materialen användes för att bygga fortifikationer i Olympia. Germanerna kom aldrig hit, men på 300-talet förbjöds spelen av kejsar Theodosius. Hela helgedomen stängdes år 426. En av huvudanledningarna var att de tävlandes nakenhet ansågs högst omoralisk.

På 500-talet förstörde jordbävningar byggnaderna i Olympia, och området fylldes med gyttja från de översvämmande floderna Kladeos och Alfeos. Jordskred från berget Kronion täckte slutligen hela området.

Helgedomen upptäcktes år 1776, och 1829 började franska arkeologer med utgrävningarna. De första moderna olympiska spelen hölls i Berlin 1936. Det är dock ironiskt att då de antika spelen stoppade krigen, har moderna blivit inställda på grund av krig ett antal gånger.